Парня в очках, не расстававшегося с плеером, Данислав про себя назвал Сэмом. Очень уж он был похож на книжного героя. Лида, кстати, могла сойти за Мэри, но её имя Дан уже знал, а потому подбирать книжный аналог было бессмысленно.
Пробежав глазами по тетрадке, Дан понял, что ничего важного не упустил, и на том успокоился. Если не проводилась перекличка, то отсутствия Дана на первой паре могли и не заметить, не знает же преподаватель всех первокурсников в лицо. А если проводилась… прослыть прогульщиком в первые же дни было бы стрёмно. Потому Дан твёрдо пообещал себе дальше быть аккуратней.
Пообещать легко, но сумеет ли он выполнить обещание?
Пока вроде всё шло хорошо. Дан слушал внимательно, даже старался что-то записать и запомнить. Мысли, правда, возвращали его в книгу, где агент сверхтаинственной организации Сэм и его сногсшибательная напарница Мэри спасают мир от нашествия инопланетян-паразитов, берущих под контроль человеческие тела и заставляющие людей запустить «терраформирование наоборот» на Земле своими же руками…
Так, зависнув между обыденной реальностью и книгой, Дан пережил пару. Нельзя сказать, что ему было совсем не интересно… просто приключения книжных героев увлекали куда сильнее, чем то, что он видел вокруг.

Выбравшись со всеми в коридор, Дан завис под расписанием с открытой книгой, пытаясь одновременно и читать, и посматривать на однокурсников, ожидая, когда кто-нибудь из вечно лезущих вперёд девочек-активисток узнает, куда направляться.
Рядом остановился другой парень. Тоже, кажется, с их курса, но как будто старше основной массы вчерашних школьников. Нисколько не стесняясь, наклонился, чтобы рассмотреть обложку.
- О! Хайнлайн? Одобряю! – бодро заявил он. – В фильме, кстати, девчонка была покруче книжной вертихвостки. И логики там побольше. Жаль, в одну серию весь сюжет не втиснешь. Сняли бы сериал, я б поглядел.
- А ты… читал? – Дан не сразу нашёл, что ответить. Как-то не готов он был сейчас обсуждать книги и фильмы.
- А как же! У моего отца знаешь, какая библиотека беллетристики? Закачаешься. Я много чего читал, пока был мелким. Хайнлайна всего, от корки до корки.
- Круто! – надо было сказать что-то другое, но Дан не понял, то ли его похвалили, то ли опустили, и, соответственно, не знал, как отвечать. Странный парень, но почему-то Дану показалось, что с ним можно подружиться.
- Ерунда всё это, - пояснил собеседник, видимо, почувствовав, что его не поняли. – Настоящая фантастика, она здесь, - парень постучал себя по лбу. – И здесь, - он протянул Дану ладонь для приветствия, - в наших руках.
Данислав ответил на рукопожатие и назвал своё имя.
- Павел Брагин, - представился умник в ответ. – О! Кажется, путь найден! – он указал на группу ребят, вроде двинувшуюся по коридору. – Не отставай, салага! – это уже Дану.
- Сам ты… - беззлобно ответил Дан, но не договорил, не сумев придумать подходящий эпитет.
- Не дрейфь, прорвёмся, - последовал слегка насмешливый ответ.
Брагин тут же выскочил куда-то вперёд с видом, будто он сам добыл координаты спортзала.
Как бы не так! Аккуратно причёсанная девушка, которая с уверенностью вела однокурсников по коридору, остановилась в тупике, и все сразу поняли, что не так страшна физкультура, как квест на поиск спортзала.
Ну, Данислав не особенно рвался вперёд. Главное, не одному опоздать. Если всем курсом, то не страшно.
Как-то так получилось, что в коридоре он остановился рядом с Лидой и «Сэмом». Достаточно близко, чтобы услышать их разговор.

Риг был напуган, но, несмотря на сжимавший сердце страх, старался держаться уверенно, не желая показаться слабаком и презренным трусом в глазах воинов чужого племени. Да, он не прошел еще обряд посвящения у своего народа, но это бы нисколько не оправдывало его жалкого поведения. Он уже не был ребенком, как и Мара, которую он безрассудно втянул в это опасное приключение из-за своей непроходимой глупости и детского упрямства, граничившего с самоубийственной неосмотрительностью.
Пролезая в запретное селение небесных людей, Риг верил, что сумеет каким-то мистическим образом вернуться назад в родную деревню или пройти на свободные, ничейные земли (как будто такие территории могли где-то существовать!), сейчас же, оказавшись в плену агрессивно настроенных чужаков, юноша не был так уверен, что сможет во второй раз целым и невредимым оказаться на свободе. Это было бы слишком чудесно, слишком самонадеянно, чтобы даже мечтать о подобном. Не стоило часто искушать судьбу, дразнить духов, следовало… вернуться назад?
«Но мы не могли так поступить! Пути обратно уже нет!» - нахмурившись, угрюмо подумал юноша, молчаливо стерпев болезненный тычок древком копья в спину, которым его наградил шедший следом за ним воин. – «Не надо было брать с собой Мару!» - Риг мрачно посмотрел на подругу и вновь опустил глаза, стараясь не думать о том, что именно он может стать тем, из-за кого погибнет девушка.
К счастью, углубиться в размышления о собственной вине и окончательно впасть в отчаяние парень не успел: воины наконец-то привели их к большому, хорошо укрепленному селению. И если до этого момента все страхи Рига были похожи на смутные опасения, то сейчас они обрели вполне реальные очертания: люди, с таким рвением охранявшие свою деревню, наверняка привыкли самым суровым образом расправляться со всеми, кто мог представлять для них хоть какую-то угрозу.
Украдкой оглядываясь по сторонам, Риг старался найти хоть какой-то путь к бегству, но открывавшееся ему зрелище не оставляло ни малейшей надежды на спасение: плотный двойной частокол и многочисленные воины, тут и там стоявшие на его страже, были слишком серьезным препятствием, чтобы надеяться незамеченными выскользнуть наружу. Оставалось верить лишь в то, что вождь местного племени поверит в то, что они не желали ничего плохого и лишь по незнанию нарушили их правила.
Оказавшись перед входом в пещеру, в которой, по всей видимости, жил то ли жрец, то ли глава племени, юноша шумно вздохнул и решительно, как и следовало настоящему мужчине, шагнул внутрь.
- Приветствую вас! – внимательно смотря на коренастого воина, встретившего их в шатре, тихо произнес юноша. – Мы из племени Лесного Ручья, народа, живущего за землями небесных людей. Мы не хотели оскорблять вас или нарушать ваши традиции. Мы пришли с мирными намерениями. Мы лишь искали место, где смог бы жить наш народ. Увы, земли, на которых мы сейчас живем слишком малы, а все соседние территории заняты другими племенами, так что мы упросили небесных людей пропустить нас двоих сюда, чтобы узнать, свободны ли эти земли. Теперь мы видим, что нам нет тут места. Мы не хотим воевать с вами. Если вы позволите, то мы бы хотели продолжить наше путешествие. Возможно, где-то там мы найдем новый дом, - Риг мотнул головой в сторону, словно указывая то направление, в котором им с Марой предстояло идти.
Закончив свою несколько путаную - ведь ему раньше никогда не приходилось держать ответ перед кем-то значимым – речь парень замолчал, переводя напряженный взгляд с мужчины на древнюю старуху, смутно напоминавшую Энгу только с обеими живыми руками. Кажется, она была почитаема этим народом, потому что вохждь обратился к ней за советом.
- Пророчество? Железный бес? – удивленно переспросил юноша, услышав странный ответ женщины. – Мы ничего не знаем об этом, - поспешно добавил он, боясь показаться слишком дерзким: все же не стоило злить тех, от чьего решения зависела твоя собственная жизнь. – Мы были бы… благодарны, если бы вы рассказали нам, - осторожно подбирая слова, произнес Риг, кинув озадаченный взгляд на Мару, казавшуюся такой же растерянной, каким, наверное, смотрелся и он сам.

Рысик не была настроена спорить о философии добра и зла. Для неё этих понятий не существовало, хотя бы потому что люди часто ставили кэтлордов на сторону зла в своей системе понимания мира, а себя злом кошка никак не считала. Но раз уж спор начался промолчать она не могла.
- Всё в мире относительно. Хищник с точки зрения жертвы – всегда зло. Наша раса – хищники, и всегда ими останется.
Марыся изящно потянулась, выпуская когти, будто намеренно демонстрируя свою хищную сущность.
- Ты когда-нибудь работал близко с людьми СССР или СВЦ на территории, которую они считают своей? Они нас даже за полноправных членов космического сообщества не считают. Здесь ты тоже это почувствуешь, хотя здесь они и сдержаны правилами приличия. Может быть, они считают нас злом? Но что будет, если и мы посчитаем их злом и постараемся, как зло, истребить? Начнётся война, которая никогда ещё никому не приносила никакой пользы, кроме обогащения отдельных стоящих у власти личностей. Именно этого мы стараемся здесь избежать. Наш проект – не только возрождение мёртвой планеты. В первую очередь это возрождение нас самих, всех нас, не зависимо от того, кто из нас хищник, а кто жертва. Это наша последняя надежда на мир в галактике, и единственное, за что по-настоящему стоит бороться.
Марыся встала и подошла к шкафчику, из которого достала бутылку настоящего, не синтетического, вина. Разлила по бокалам, один бокал поставила перед гостем, второй взяла сама.
- За нашу встречу и за успехи проекта, - промурлыкала она и отпила терпкой тёмно-красной жидкости, так редко встречающейся в местных барах. – Какого рода места тебя интересуют?

Выяснить не удалось ровным счётом ничего. Ну, кроме того, что человек в единственную пробоину если и пролезет, то только без снаряжения. Баллоны мешали протиснуться в единственную обнаруженную пробоину. Повторного погружения… могло и не быть. Если местные решат довольствоваться данными о том, что проникновение внутрь невозможно, и свернут операцию, придётся тащить сюда весь «Чёрный феникс» и привлекать к себе слишком много внимания. Алиса даже в том, что они вообще смогут поднять с помощью «Чёрного феникса» затонувший корабль уверена не была, но это надо спрашивать кого-то другого. Но даже если можно… пираты успели прославиться в этой системе. К счастью, лиц своих удалось перед полицией не засветить, но сам корабль могли запомнить. Прежде, чем рисковать, стоило всё-таки выяснить, есть ли чего ловить на этой посудине.
«Я могу провести разведку, если отстегну баллоны, - отправила Алиса сообщение со своего планшета в общий чат. - Мне прежде не приходилось работать без снаряжения на такой глубине, но думаю, справлюсь».
«После подъёма, - пришёл через некоторое время ответ от Тома. – Если что-то случится, у нас сейчас может не хватить времени тебя вытащить».
Вот так просто они и прокололись. На работу нанимались как совсем незнакомые люди, оказавшиеся в одном месте совершенно случайно. А тут стало понятно, что Алиса модифицирована, и Тому об этой модификации известно. Ну или… Эрвина и Ральф могли подумать что угодно.
к счастью, на поверхности никто вопросов не задавал, все слишком устали или были слишком заняты. Только Ральф как-то странно на Алису посмотрел, будто старался угадать, чем ещё она отличается от человека кроме фиолетовых глаз и кошачьих зрачков.
Чуть позже, повторно осмотрев пробоину, Алиса поняла, что с баллонами всё-таки не пролезет, с учётом ещё некоторых женских форм, которые сейчас казались только помехой.
«Эрвина, помоги отстегнуть баллоны», - попросила Алиса в тот же чат, находясь при этом напротив напарницы и лицо её было совершенно серьёзным.
Стянув маску, Алиса сделала глубокий вдох ртом, поморщившись от холодной воды. Жаберные крышки за ушами приоткрылись, и теперь модификация девушки стала очевидной без всяких объяснений. Глаза тоже прикрылись прозрачной плёночкой третьего века, но это Эрвина вряд ли могла заметить, А Алисе сразу стало лучше видно. На такой глубине спасало не сильно, но по крайней мере немного комфортней стало. Некомфортной была температура воды, но тут стоило просто терпеть и мечтать о чае.
«Я иду внутрь».
Освободившись от баллонов, Алиса с большим трудом протиснулась в узкую щель.
Опасаясь сразу отдаляться от пробоины, она пошарила по внутренностям корабля фонарём, и тут поняла, что решение было довольно самонадеянным. Заблокированные отсеки она всё равно не откроет, а потому определить ценность корабля для пиратов не сможет.
И всё-таки если влезла, то надо осмотреться получше, чем Алиса и занялась. Луч фонаря неожиданно выхватил из мути поверхность криокапсулы. Автоматика… похоже, ещё работала, и человек в анабиозе должен быть жив.
Алиса пошарила фонарём по отсеку, больше всего напоминающему грузовой. Криокапсула, похоже, была тут одна. Остальное место занимали контейнеры с незнакомой маркировкой.
Алиса подплыла к капсуле, вгляделась в показания приборов.
«Тут человек в криосне, и он, кажется, жив, - отправила Алиса в чат. – Что делать?»